鲨鱼是海洋生物链顶端的掠食者，它们控制着中小鱼类的数量，从而保障了珊瑚礁的健康以及海洋生态环境的总体平衡。人类对鲨鱼的了解却极为有限。目前已为人类所辨识的鲨鱼种类超过400种，新的鲨鱼物种还在不断发现之中。绝大部分的鲨鱼性情温和，并不攻击人类。体型最大的鲸鲨，可长到13米长，然而大嘴小牙，仅依靠过滤浮游生物为食。

相对于其他鱼类，鲨鱼数量少，繁殖率低，性成熟晚，一旦被过度捕捞其种群很难恢复。对鲨鱼种群大规模的捕捞与商业利用会带来当地生态环境的破坏性影响，也缺乏可持续的发展未来。

根据世界自然联盟（IUCN）最新公布的数据，全球已有81种鲨鱼在《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》中被列为受威胁物种，占目前有数据支持的鲨鱼物种总数的31%，其中易危（Vulnerable）47种、濒危（Endangered）21种和极度濒危（Critically Endangered）13种。

目前被列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES公约）附录II的鲨鱼包括，真鲨科(Carcharhinidae) 整科（共12属56种）、双髻鲨科 (Sphyrnidae) 整科（共9种）、长尾鲨属 (Alopias, 共3种）、姥鲨 (Cetorhinus maximus)、鲸鲨 (Rhincodon typus)、噬人鲨 (Carcharodon carcharias)、尖吻鲭鲨 (Isurus oxyrinchus）、长鳍鲭鲨 (Isurus paucus) 和鼠鲨 (Lamna nasus) ，这些鲨鱼及其制品的商业性国际贸易受到限制。在中国，噬人鲨、鲸鲨、姥鲨均被列为国家二级重点保护野生动物。